Neža Mlakar ja Karmen Meze ovat olleet ystäviä lapsuudesta asti. Heidän siteensä syttyi uudelleen vuonna 2015, kun he saivat yhteisen kokemuksen äitiydestä ja sen tuomista haasteista. Heidän inspiraationsa La Popsi sai alkunsa Nežan etsinnästä, kun hän etsi Las Vegasissa pojalleen terveellistä hammaslääkäriratkaisua. Yhdistämällä aitoja hedelmiä tikkuun pakastettuna he loivat terveellisemmän vaihtoehdon sokeripitoisille jäätelöille. Heidän tavoitteenaan oli rakentaa tuotemerkki, jossa heidän rakkautensa jäätelöön ja hedelmiin yhdistyy terveelliseen ruokailuun. Yrittäjyyden realiteetit kuitenkin opettivat heille yrityksen omistamisen haasteet. Alkuvaiheen takaiskuista huolimatta heidän tavoitteenaan on edelleen tehdä La Popsista kansainvälisesti tunnettu tuotemerkki.

• Kerro meille taustastasi ja henkilökohtaisesta historiastasi.

Karmen ja minä olemme olleet parhaita ystäviä koko elämämme ajan. Kasvoimme samalla kadulla Slovenian Mengešissa. Mutta sitten vuonna 2012 sain työpaikan Las Vegasista ja muutin sinne, joten menetimme jonkin aikaa yhteydenpitomme. Mutta sitten vuonna 2015 meistä molemmista tuli äitejä ensimmäistä kertaa. Hän synnytti poikansa Lianin Sloveniassa, ja minun poikani Alexander syntyi Las Vegasissa. Yhtäkkiä meillä oli taas niin paljon yhteistä, että aloimme soittaa toisillemme päivittäin Skypellä (vaikka Las Vegasin ja Slovenian välillä oli yhdeksän tunnin aikaero). Sitten eräänä päivänä vein Alexanderin lääkärille (hän oli 7 kuukauden ikäinen) tarkastukseen. Hänellä oli hampaita ja tulehtuneet ikenet. Lääkäri sanoi, että voisin ostaa hänelle hedelmänmakuista jäätelöä, joka auttaisi viilentämään tulehdusta, ja hedelmät sisälsivät myös terveellisiä vitamiineja. En kuitenkaan löytänyt tuotetta, joka soveltuisi vauvalle, joka on vasta tutustumassa ruokaan. Markkinoilta löytämäni tuotteet olivat kaikki hyvin sokeripitoisia tai sisälsivät maissisiirappia, lisäaineita ja niin edelleen. Niinpä kerroin Karmenille, että vaikka lääkäri oli antanut minulle tämän hienon idean, en silti löytänyt tuotetta, joka sopisi pojalleni. Hänen vastauksensa oli: "Älä viitsi, Neža, osta vain tuoreita hedelmiä, sekoita ne, laita ne tikkuun ja anna pojalle". Ja sitä La Popsi on nyt. Se on aitoa hedelmää, joka sulaa. Otimme hedelmiä, sekoitimme ne, laitoimme ne tikkuun, pakastimme ne ja loimme jäätelöä 😊.

• Mikä inspiroi teitä perustamaan yrityksenne ja miten yrityksenne konsepti syntyi?

Koska asuin Yhdysvalloissa, minulla oli toive palata jonain päivänä takaisin Sloveniaan kasvattamaan poikaani. Ja Karmen halusi omistaa oman konditorian. Mutta sitten ajatus jäätelön valmistamisesta oli niin mahtava, että päätimme molemmat ryhtyä myymään tuotetta, jota ei vielä ollut markkinoilla - tuotetta, joka on terveellinen, mutta joka ei tingi mausta. Jotain, mitä kaikki rakastavat - jäätelöä ja hedelmiä yhdistettynä. Eikä kyse ollut vain tuotteesta. Haaveilimme omistavamme yrityksen, jotta voisimme olla oma pomomme (näin sinulla on vapaus suunnitella päiväsi haluamallasi tavalla). Olimme väärässä! Aluksi teimme paljon enemmän töitä kuin olisimme tehneet, jos olisimme olleet jonkun muun palveluksessa. Unohdimme hetkeksi, että kun omistat yrityksen, olet vastuussa kaikesta ja jokaisesta - että kaikki riippuu sinusta. Että kukaan ei tee työtäsi, jos sairastut tai jos satut olemaan väsynyt jonain päivänä. Että mitään ei tapahdu, jos et tee sitä itse. Ja joskus voit unohtaa, että yrityksesi on kuin lapsi. Vaikka se on vielä pieni, on pieniä ongelmia. Mutta kun se alkaa kasvaa, myös ongelmat kasvavat. Mutta jos sinulla on unelma, jahtaa sitä, koska unelma ei lähde jahtaamaan sinua. Ja meidän unelmamme on, että La Popsista tulee jonain päivänä tunnettu kansainvälinen jäätelöbrändi.

• Millä tavoin teollis- ja tekijänoikeudet vastaavat liiketoimintanne tavoitteita ja päämääriä?

Elämme oudossa maailmassa. Olemme kuulleet niin monia tarinoita, joissa pienyrittäjillä on ollut loistavia ideoita, jotka he ovat esitelleet suurille toimijoille, ja yhtäkkiä heidän ideansa on varastettu. Jollain tavalla sinun on siissuojeltava ideoitasi, brändiäsi ja itseäsi, ja brändimme rekisteröinti antaa meille mielenrauhaa. Vaikka joku varastaisi ideamme, voimme ainakin reagoida ja tehdä asialle jotain.

• Mitä teollis- ja tekijänoikeuksia sinulla on? Miten sait selville, mitä teollis- ja tekijänoikeudet ovat, ja miten sait tietää, mitä sinun on tehtävä suojellaksesi yritystäsi/brändiäsi?

Alussa La Popsi oli niin pieni yritys, ettemme edes ajatelleet tuotemerkin suojaamista. Pian sen jälkeen saimme kuitenkin mahdollisuuden myydä tuotteita vähittäismyyntiketju Sparissa Sloveniassa. Näin La Popsi tuli hyvin helposti lähestyttäväksi ja yhä useammin kuluttajien tunnistettavaksi kaikkialla Sloveniassa. Meillä oli tuolloin mentori, joka ehdotti tuotemerkin suojaamista. Niinpä päätimme ensin rekisteröidä tuotemerkin Slovenian markkinoille varmistaaksemme, että ideamme pysyy omana ja vain omana. Siihen asti emme olleet edes haaveilleet pääsevämme ulkomaisille markkinoille, koska olimme niin keskittyneet ensin voittamaan omat kotimarkkinamme. Siksi ajattelimme, että riittäisi, että suoja olisi vain Sloveniassa. Vuotta myöhemmin toimme La Popsin Itävallan markkinoille, ja siitä lähtien rekisteröimme tietysti tuotemerkin koko EU:n alueelle.

• Oletteko naisyrittäjinä kohdanneet erityisiä haasteita ja miten olette selviytyneet niistä?

Aloitimme yritystoiminnan ollessamme parikymppisiä. Nuorena oleminen elintarvikealalla ei ole etu. Mutta nuorena naisena oleminen on vielä haastavampaa. Luulen, että alussa kukaan ei ottanut meitä vakavasti. Luulen, että he luulivat meitä vain pariksi nuoreksi tytöksi, jotka yrittivät myydä söpöä jäätelöä, ja kaikki luulivat, että luovuttaisimme heti, kun tajusimme, miten vaikeaa menestyminen oli. Mutta me olemme taistelijoita, emmekä luovuttaneet. Todistimme, että kaikki on mahdollista ja että emme aio luovuttaa. Ehkä nyt on hieman helpompaa, että voimme näyttää tuloksia mahdollisille kumppaneillemme, mutta se on edelleen haastavaa. Naisena liike-elämässä ei ole koskaan helppoa, olipa ala mikä tahansa, ja sinun on ponnisteltava enemmän jokaisen tekemäsi sopimuksen eteen. Mutta tämän ei missään nimessä pitäisi estää ketään omistamasta yritystä. Se vain tekee sinusta vahvemman 😊.

• Millaisia toimenpiteitä mielestäsi voidaan toteuttaa naisyrittäjien voimaannuttamiseksi ja innostamiseksi?

On vuosi 2024 ja ympäristö tukee naisia jo nyt paljon enemmän kuin koskaan ennen. Sanoisin, että ei ole mitään pelättävää. Jos olet valmis tekemään töitä sen eteen, mitä haluat, mikään ei voi pysäyttää sinua. Ja naisilla on tietty intuitio, jota voi käyttää hyödyksi 😉.

• Mitä neuvoja antaisit muille aloitteleville naisinnovaattoreille, jotka harkitsevat oman yrityksen perustamista?

Sanoisin, että olkaa rohkeita. Kysykää mahdollisimman paljon kysymyksiä. Olla tietoinen siitä, että aina on joku, joka voi auttaa. Älkää koskaan lopettako oppimista. Et ole koskaan yksin. Tiedä prioriteettisi. Jatka unelmointia ja muista, että kärsivällisyyden menettäminen tarkoittaa taistelun häviämistä (Sun Zu).

• Mitä taitoja yrittäjä, erityisesti nainen, tarvitsee menestyäkseen yrittäjänä?

Sanoisin, että tärkein taito on uteliaisuus. Yritystoiminnassa on niin paljon opittavaa, että jos et ole utelias, olet luultavasti koko ajan suuren stressin alla. Toinen asia, jonka sanoisin olevan "sopeutumiskyky". Luulen, että siitä lähtien, kun olen ollut yrityksen omistaja, yksikään asia ei ole mennyt suunnitelmien mukaan. Kyky sopeutua suhteellisen nopeasti muuttuviin olosuhteisiin on siis avainasemassa. Ja tietysti on oltava rohkea. Vaatii rohkeutta yrittää, epäonnistua ja seistä taas omilla jaloillaan.

• Mitkä ovat tulevaisuuden toiveesi? Missä näet yrityksesi kymmenen vuoden kuluttua?

Haluamme, että La Popsista tulee tunnettu kansainvälinen jäätelötikkarimerkki. Teemme kovasti töitä päästääksemme uusille markkinoille, löytääksemme strategisia kumppaneita, luodaksemme uusia tuotteita, ja haluamme pitää hauskaa samalla. Haluamme tehdä pienen mutta merkittävän muutoksen maailmassa tarjoamalla näitä terveellisiä vaihtoehtoja ja kannustamalla asiakkaitamme ostamaan parempaa ruokaa lapsilleen.